「先生？お取込み中でしたか」

 

突然の第三者に二人そろってその声の方を見やると、不思議そうに瞳を瞬かせた青年が立っていた。

灰がかった黒から月白色に階調が変化している髪が特徴的なその青年は、物々しい空間に少しばかり瞳を細める。

 

「ああ……！九条君、いい所に来たな」

 

“九条”と呼ばれた青年はその一言で事態を理解したように、表情を引き締める。

 

「怪我ですか、病ですか？」

「怪我だ。だが俺はここを離れられん。キミが変わりに行ってくれるか」

「なるほど。ええ、承知しました」

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調子よく進む会話に取り残されている男は、不安そうにおずおずと声を発する。

 

「九条って、あの奇術を使うっていう……」

「ご存じであれば話は早いですね。すぐに案内していただけますか？」

そう穏やかに言う九条。

「でも……」

しかし男の方はと言うと、先ほどまで息巻いていたにもかかわらず、今度は訝しむような顔をして青年を見やった。

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「キミ、彼はだね」

「先生、大丈夫ですよ」

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何かを言おうとした先生を遮り、青年は穏やかな笑みを浮かべる。

そして、至極穏やかな声音で諭すように言葉を紡いだ。

 

「不安に思うことなどありませんよ、癒すのは得意なのです。それに、ここで時間を浪費している場合ではないのでしょう。さ、案内してくださいますか」

​

毒気のない微笑みと心が凪ぐような声に落ち着きを取り戻した男は、今度こそしっかりと頷き青年を見る。

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「わ、分かりました。こちらです！」

 

その言葉に応えるように青年も頷いた。

 

「では先生、また後程」

 

そう言い、青年らは駆けて行ったのだった。

 

 

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　　　　　　　　　　　　＊

 

 

 

「先生、今戻りました」

 

男がここを訪ねて来てから一刻ほど経った頃。

引き戸の音と共に、先ほどの青年が平屋へと帰ってきた。

 

「ご苦労だったね、九条君」

「いえ、お役に立てたのなら何よりです。先生の方は落ち着かれましたか？」

「ああ、こっちの患者も峠は越えたよ」

「そうですか、一先ず安心ですね」

互いに顔を見合わせ、その表情を緩ませる。

 

「それで、そもそものキミの用はなんだったんだね」

「……ああ、いえ。お変わりないかなと様子を見に来ただけでしたから」

「そうか。まあ折角だ、茶でも淹れよう。待っていなさい」

「お気遣いなく」

九条はそう答えるも、先生はそのまま部屋の奥へと消える。

そうして暫くして、お盆に湯呑を二つ乗せて戻ってきた。

 

「本当に茶しかないが」

コト、と机の上に並べられた湯呑からは、心の落ち着くような少し苦みのある優しい茶葉の香りが漂っていた。

​

「ありがとうございます」

「……それで、子どもの方はどうだったんだね。まあ、キミに掛かれば怪我なんぞ容易いものだろうがね」

「何を仰いますか……」

少しばかり皮肉めいた言葉に九条は苦笑を浮かべる。

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「兎も角、怪我はそう重いものではなかったですよ。ただ……」

そこまで言い、言葉を濁す九条。

その様子に、先生もまた表情を曇らせる。

 

「……またか」

「……ええ。傷の具合を見るに、恐らく獣の類ではないようで」

「であれば……、モノノケの類か」

「恐らくは」

そこまで語り、二人そろって息を吐く。

「もう何件目だね」

「さて……ここ最近は多いもので、数えたとてきりがないですから」

「それもそうだ」

そして、二人そろって茶を啜った。

​

ここ京の都では、ひと月ほどの間妖怪や悪霊による被害が相次いでいたのだ。

やれ襲われただの、やれ祟られただの。ささいなものを取り挙げたらきりがないのだが、しかしこれと言った解決策もなく。

町の人々は困り果てているまま、成すすべがないのが現状だ。

そして聞くところによると、日の本全土で似たような状況に陥っているらしい。

 

「物の怪の類は下手に人間が手を出していいものでもあるまい。共存するしかないと思っていたが……」

「しかし、ああいった存在は人々が恐れれば恐れる程に強さを増しますから。できることなら、早めに手を打っておくべきなのでしょう」

「……なんだね。キミがそんな様子じゃ仕方ないな」

やや他人事な言い方をする九条に対して、先生は咎めるような視線を向けた。

「……ええ、まあ。勿論掛け合ってはいるのですが、中々難しいものですよ。先生のおっしゃる通り、下手に手を出していいものではないですし……。尤も、お上は”民が被害に遭っている範囲で事が済んでいるなら”といった認識なのでしょう」

「まったく酷い話だな。」

先生はぐ、と握ったこぶしを机の上に落とした。

諦念の滲むその姿に九条も瞳を細めつつ、しかし変わらぬ声音で話を続ける。

 

「変化に抗うことを怖がるのは致し方のないことです。目立ったことをして、変に祟られでもしたら……と怯える心理も理解できますから」

「じゃあキミはこのままでいいと？」

「そうとも思っておりませんが」

「歯切れが悪いな。所詮はキミも公儀の人間といった訳か」

「……すみません。今の世に置いては、私共が持ち得る力は僅かなもので」

この九条という男は公家の出であり、武士が政治的権力を握っているこの時代においては自身の力が及ぶ範囲がいかに狭いものであるか理解している。

しかし、先生の鋭い言葉の裏に思いやりが隠れていることを知っているからこそ、九条はやはり苦笑を浮かべることしかできないのだ。

 

「幕府と朝廷が手を取り合えたらよいのですが。……こんなことをお話しても仕方がないですね」

「まったくだ。俺たちのような街の人間からしたら、どこが権力を持っていようが構わんのだからな」

何とも言い難い気持ちを嚥下するように、湯呑に残った茶を飲み下した九条は席を立つ。

　

「とはいえ、先生がお元気そうで安心しました。お茶、ご馳走様でした。では、私はこれで失礼しますね」

「……ああ。また顔を見せに来るといい」

その言葉に笑みを返し、九条は平屋を後にした。

 

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　　　　　　　　　　　　＊

 

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帰り道。

橙色の夕日を浴びつつ、一人思考を巡らせる。

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